Фамилия Фотахов — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — «Фотахов», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Фотах. Но вот откуда взялось само это имя — вопрос неочевидный.

Самая прямая версия ведет к тюркским корням. В татарском, башкирском и других тюркских языках распространено имя Фотах (варианты — Фаттах, Фаттахов). Оно восходит к арабскому «фаттах» — «открывающий», «победитель», один из эпитетов Аллаха. Собственно, фамилия Фаттахов встречается у татар и башкир гораздо чаще, чем Фотахов. Разница в написании — через «о» вместо «а» — могла возникнуть из-за особенностей местного произношения (аканье или, наоборот, оканье) либо при записи фамилии в паспортном столе: писарь записал на слух, как услышал. Поэтому Фотахов — это, скорее всего, фонетический вариант фамилии Фаттахов, закрепившийся в документах.

Есть и другая, менее вероятная гипотеза: связь с русским диалектным словом «фотать» — в некоторых говорах так называли хватать, ловить, а «фотах» могло стать прозвищем ловкого или хваткого человека. Но эта версия слабая: глагол редкий, а прозвищная модель «фотах» не зафиксирована в словарях русских фамилий (например, у Унбегауна или Веселовского). Основной массив носителей фамилии Фотахов сосредоточен в Поволжье и Предуралье — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, что подтверждает тюркское происхождение.

Таким образом, предок современных Фотаховых, скорее всего, был человеком по имени Фотах (Фаттах) — имя давали с надеждой на удачу и победу в делах. Фамилия образовалась по стандартной русской модели, когда носитель переходил на русский язык документооборота, но сохранял родовое имя в слегка изменённом звучании.