Фамилия Фретов — редкая и нестандартная для русского ономастикона. Её происхождение почти наверняка связано не с древнерусским именем или прозвищем, а с заимствованным словом или фамилией из Западной Европы. В основе лежит немецкая или голландская фамилия Fret или Fretz, которая могла попасть в Россию вместе с приглашёнными мастерами, купцами или военными специалистами в XVIII–XIX веках. Русский суффикс -ов превратил иностранную фамилию в типичную русскую форму, обозначающую «сын Фрета» или «принадлежащий к роду Фретов».

Сама западная основа Fret имеет несколько возможных значений. В немецком языке «Frett» — это хорёк (зверёк, известный как охотник на мышей), и прозвище могло относиться к ловкому, юркому или пронырливому человеку. Во французском «fret» означает «фрахт» или «груз», что указывает на занятие перевозчика или торговца. Однако наиболее вероятным выглядит вариант, что Fret — это сокращённая форма от личного имени Friedrich (Фридрих), распространённая в германоязычных регионах.

Географически фамилия Фретов встречается крайне редко и концентрируется в основном в центральных областях России, куда в XVIII веке активно приезжали иностранные специалисты. В отличие от массовых крестьянских фамилий, Фретов — это, скорее всего, след одного или нескольких переселившихся родов, которые со временем обрусели. По сословной принадлежности предки могли быть обрусевшими немцами, работавшими на заводах, в аптеках или при дворе, а не крепостными крестьянами.

Интересная деталь: в русском языке фамилия звучит как «Фретов», но если бы её писали по правилам немецкой транскрипции, она могла бы выглядеть как «Фретц» или «Фретт». Выбор суффикса -ов вместо -ин указывает на то, что основа воспринималась как слово мужского рода, а не как имя на -а. Эта фамилия — редкий пример того, как иноязычное прозвище прижилось на русской почве, не имея славянских корней, и сохранилось в единичных семьях.