Фамилия Фрейгель — редкий для России случай фамилии немецкого происхождения, попавшей в русский контекст, скорее всего, через еврейские семьи, жившие в черте оседлости. В отличие от большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов или -ин, Фрейгель — это чистая основа, без изменений перенесённая из языка-источника.

Корень фамилии — немецкое слово «Freude» (радость) или его диалектный вариант. В немецком языке существует фамилия Freigel, которая могла означать «вольный» или «свободный» (от frei — свободный). Однако более вероятная версия — происхождение от идишского «фрейлах» (весёлый, радостный) или от уменьшительной формы имени Фрейда (радость). В идише и немецких диалектах суффикс -ель часто даёт уменьшительно-ласкательный оттенок, так что Фрейгель могло быть прозвищем весёлого человека или ласковым обращением к ребёнку.

Другая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с названием профессии. В немецких землях существовала фамилия Freigel, которую могли дать человеку, получившему вольную (свободу) от крепостной зависимости, или же управляющему вольным городом. Однако для фамилий, бытовавших в Российской империи, эта версия выглядит искусственной: крепостное право в Германии отменили раньше, и такие прозвища не прижились бы в переселенческой среде.

Географически фамилия Фрейгель встречается в основном в западных губерниях: Волынской, Подольской, Киевской. Это типичная зона расселения еврейского населения, где немецкие и идишские фамилии адаптировались без изменения окончаний. Встречается также в прибалтийских губерниях, где жили немецкие колонисты и остзейские дворяне. Но дворянский след маловероятен: в списках российского дворянства фамилия не зафиксирована.

С точки зрения словообразования, Фрейгель стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Шейнгель (от schön — красивый), Гутгель (от gut — хороший) и другими «эмоциональными» прозвищами, которые в немецкой и еврейской традиции давали не по ремеслу, а по характеру или внешности. Носитель фамилии мог быть просто весёлым человеком, а мог получить её в наследство от предка, которого так называли в местечке. Точной даты появления фамилии в России нет, но массовое закрепление фамилий среди еврейского населения произошло в начале XIX века, после указа 1804 года, обязывавшего евреев иметь наследственные фамилии.