Фамилия Фриев — редкий случай, когда основа взята не из славянского языка. Скорее всего, она образована от имени или прозвища Фрий, которое восходит к немецкому или голландскому слову frei — «свободный». В России такие фамилии появлялись у обрусевших немцев, голландцев или прибалтийских мастеров, приглашённых в XVIII–XIX веках. Суффикс -ев (вместо более привычного -ов) указывает на то, что основа оканчивается на мягкий согласный или й, что и произошло при адаптации: Фрий → Фриев.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с осетинским именем Фри (Фридон) из нартского эпоса. В осетинских фамилиях нередко встречается суффикс -ев (Хадиев, Цаллаев), но для этого корня он нетипичен, и массовых подтверждений нет. Если же отталкиваться от географии, то Фриевы чаще всего встречаются в центральных областях России и в Поволжье — там, где в XIX веке селились немецкие колонисты. Это косвенно подтверждает первую гипотезу.

Сама фамилия не имеет прямого отношения к русским ремёслам или сословиям. Её носители — потомки людей, которых в документах могли записать как «Фрий» (свободный человек, не крепостной) или как «Фрие» (фамилия с тем же корнем у поволжских немцев). В русской среде окончание быстро русифицировали, добавив -ев, чтобы фамилия звучала привычно. Сегодня это одна из тех фамилий, по которой можно проследить миграцию иностранных специалистов в Российскую империю.