Фамилия Гафт — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных профессиональных корней. Её основа, скорее всего, немецкая или идишская, и значение напрямую зависит от того, на каком языке считать.

Самая прямая версия ведёт к верхненемецкому глаголу haften — «скреплять, застёгивать, прикреплять», а также «сдавливать, сжимать». Если это так, то прозвище Гафт могло указывать на ремесленника: портного, шорника, либо мастера, который что-то соединял или подгонял. Но есть и второй вариант — на идиш слово haft означает «вышивать», «украшать». Тогда перед нами именование вышивальщика, декоратора, человека, занятого художественной отделкой ткани или одежды.

Обе версии равноправны, и выбрать одну сложно: в среде ашкеназских евреев фамилии нередко образовывали от немецких корней, но с учётом произношения и бытового смысла на идиш. В пользу «вышивальной» гипотезы говорит то, что у евреев встречались и другие «ремесленные» фамилии, построенные по похожей модели: Шнайдер (портной), Фарбер (красильщик), Шустер (сапожник). Гафт в этом ряду стоит особняком — он не называет профессию прямо, а описывает действие.

Интересно, что в немецком языке слово Haft имеет и другое значение — «заключение», «арест». Но для фамильного прозвища этот смысл маловероятен: маловероятно, что родители добровольно давали бы ребёнку именование с таким оттенком, даже в переносном смысле. Поэтому лингвисты склоняются к версии о ремесле.

Фамилия Гафт — редкая для России, но известная благодаря носителям, прославившим её в культуре. Однако, если отвлечься от конкретных людей, её главная загадка — в двуязычии основы. Немецкое «скреплять» и идишское «вышивать» дают два совершенно разных портрета предка: либо он был тем, кто соединял детали, либо тем, кто украшал готовую вещь. Оба занятия требовали терпения и точности, и в этом, пожалуй, их общий корень.