Фамилия Гагпаев — случай, когда внешне простая структура скрывает неочевидную географию. Вопреки ожиданию, её корни ведут не в тюркские языки (где «гаг» могло бы означать что-то вроде «толстый» или «сильный»), а на Северный Кавказ. Это осетинская фамилия, и её разбор стоит начать с финального форманта.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: так оформляли фамилии, когда основа оканчивалась на согласный или «а». Но в осетинской среде этот суффикс — поздняя русификация. Исконная осетинская форма фамилии — Гагпатæ (во множественном числе) или Гагпаты (в родительном падеже, означающем «из рода Гагпа»). То есть основа — личное имя Гагпа.

Само имя Гагпа имеет спорную этимологию. Наиболее вероятная версия связывает его с осетинским «гæг» — «журавль». В таком случае Гагпа — это прозвище, данное человеку за внешность или манеру держаться (длинноногий, высокий, с характерной походкой). В осетинском именослове есть и другие «птичьи» имена, что делает эту гипотезу правдоподобной. Менее убедительна версия о связи с тюркским «гага» (дед, предок) — для осетинских фамилий такое заимствование нетипично, хотя и не исключено полностью при контактах с соседними народами.

Географически фамилия Гагпаев — почти стопроцентный маркер Дигорского ущелья (северо-западная Осетия, современный Ирафский район). Это одна из фамилий, чётко привязанных к дигорскому субэтносу. Предки современных Гагпаевых, скорее всего, были свободными горцами-скотоводами или земледельцами, а не военной знатью — фамилия не входит в число княжеских или крупных феодальных родов Осетии. Встречаемость фамилии за пределами Кавказа — результат миграций XX века, в основном в русскоязычные регионы.

Таким образом, фамилия Гагпаев говорит о происхождении из осетин-дигорцев, а её основа, вероятно, связана с прозвищем от слова «журавль». Это короткая, но выразительная фамилия, где за русским окончанием стоит кавказская родовая история.