Фамилия Гамлявый — редкая, нестандартная и потому особенно интересная для этимолога. С первого взгляда бросается в глаза её основа: корень «гамл-» не встречается в списке распространённых русских имён или названий профессий. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в диалектную лексику и историю народных прозвищ.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прилагательное «гамлявый» или близкое к нему диалектное слово. В говорах русского Севера, а также в Сибири словом «гамза» или «гамзить» обозначали человека, который говорит невнятно, мямлит, картавит или, наоборот, шумно и неразборчиво кричит (от «гам» — шум, гвалт). Таким образом, Гамлявый — это прозвище, данное человеку по особенности речи: невнятному, бормотливому, либо, по другой версии, крикливому и шумному. Суффикс «-яв-» в этом слове — типичный для русских прилагательных, характеризующих внешность или поведение (сравните: «косолапый», «пучеглазый»), что подтверждает прозвищное происхождение.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским корнем «гамла» (собирать, копить). В этом случае прозвище могло указывать на запасливого, бережливого хозяина. Однако фонетически и словообразовательно эта гипотеза слабее: русская фамилия Гамлявый естественнее выводится из живого описательного прозвища, чем из заимствованного глагола.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели: от прилагательного на «-ый» (Гамлявый) путём перехода в разряд существительных. Носитель такой фамилии, скорее всего, был крестьянином или ремесленником из северных или центральных губерний России, где подобные прозвища были особенно живучи. Встретить её сегодня можно в единичных случаях, что делает каждую такую семью хранительницей очень старого и точного народного слова.