Фамилия Ганштейн — яркий пример немецкого топонимического прозвища, которое закрепилось как наследственное имя. В основе лежит название замка Ганштейн (Hanstein), руины которого до сих пор возвышаются в долине реки Верра, в земле Гессен, недалеко от города Фульда. Такая модель образования фамилий проста и распространена: человека, переехавшего в другое место, называли по покинутому родному краю. «Ганштейн» — это не описание внешности или профессии, а указание на географическое происхождение: «выходец из Ганштейна».

В русском контексте фамилия закрепилась прежде всего среди российских немцев. Документы Омской области фиксируют Бруно Симоновича Ганштейна, родившегося в 1929 году в АССР Немцев Поволжья. Архивы Саратовской области содержат сведения о Вальтере Генриховиче и Викторе Александровиче Ганштейнах (оба родились в 1929 и 1955 годах соответственно). Эти записи показывают, как немецкая фамилия прижилась на Волге, а затем вместе с носителями распространилась по Сибири.

Словообразовательная модель проста и типична для немецких фамилий на -stein (камень). Первая часть «Hahn» (Хан) в данном случае не означает «петух», а является искажением от «Hain» — роща, лес. Таким образом, дословно Ганштейн — «камень в лесу» или «лесной замок», что точно описывает расположение средневековой крепости.

Среди известных носителей — немецкий шахматист XIX века Вильгельм Ганштейн, что подтверждает историческую укоренённость фамилии в Германии. В России же она остаётся относительно редкой и сохраняет прямую связь с волной немецкой колонизации Поволжья XVIII–XIX веков.