Фамилия Гунштейн — это типичный пример немецкой или ашкеназской фамилии, образованной по топонимическому принципу. Ее основа — два немецких корня: «Gun» (возможно, от личного имени Gunther, где «gund» означает «битва») и «Stein» (камень). В буквальном смысле фамилию можно перевести как «камень Гунтера» или «боевой камень», но вряд ли предки были воинами-камнями. Скорее всего, фамилия указывает на конкретное место: селение, замок или географический объект с названием Гунштайн (Gunstein) — например, скалистый холм или усадьбу. Такие фамилии в немецкоязычных землях давали человеку, который жил у этого места или владел им.

Суффикс в фамилии отсутствует — это чистая основа, что характерно для немецких фамилий, в отличие от русских с их -ов, -ин или -ский. В русском контексте фамилия Гунштейн — это транслитерация немецкого Gunstein. Появление ее у носителей в России и Восточной Европе связано с миграцией немецких колонистов в XVIII–XIX веках (например, в Поволжье или Причерноморье) или с еврейским населением, которое часто брало фамилии по названиям мест в Германии и Австрии. В ашкеназской традиции такие «каменные» фамилии (Штейн, Гольдштейн, Гунштейн) были распространены как искусственные, присвоенные чиновниками при переписях.

Споров о происхождении почти нет: немецкая топонимическая модель очевидна. Единственный нюанс — могла ли фамилия быть прозвищной, от «Gun» как «пушка» (нем. Kanone) или «Gunst» (милость, благосклонность)? Это маловероятно: сочетание «пушка-камень» нелогично, а «милость-камень» — натяжка. Правдоподобнее версия с личным именем или местом.

Встречаемость фамилии в России невысокая, в основном среди потомков немецких колонистов или еврейских семей. В советское время фамилию могли русифицировать, меняя окончание на -ов или -ин, но Гунштейн сохранила исходный вид. Географически носители разбросаны: от Германии до США и Израиля. Сословно предки могли быть и крестьянами, и ремесленниками, и торговцами — фамилия не указывает на знатность, а только на связь с местом.