Фамилия Гарифанов — одна из тех, что сразу указывает на восточные корни, чаще всего татарские или башкирские. Её основа — арабское имя Гариф (Гарифан), которое восходит к корню, означающему «знающий», «сведущий», «просвещённый». В мусульманской традиции это имя давали с пожеланием мудрости и учёности, и оно довольно распространено среди тюркских народов, исповедующих ислам.

Словообразовательно фамилия прозрачна: к основе «Гарифан» добавили русский патронимический суффикс -ов, который в Поволжье и Приуралье в XVIII–XIX веках массово прикрепляли к татарским и башкирским именам при переходе к фамилиям. Форма «Гарифанов» буквально означает «сын Гарифана». Интересно, что полное арабское имя Гарифан — это, по сути, та же основа «Гариф», но с усилительным аффиксом -ан, который в тюркских языках нередко придаёт дополнительную экспрессию или указывает на уважительное обращение.

В географическом плане фамилия Гарифанов сосредоточена в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также встречается среди татарской диаспоры в других регионах России. Это типичная фамилия для потомков служилых татар, крестьян или ремесленников, которые получали фамилии по имени отца при переписях и учёте. В отличие от многих русских фамилий, здесь не было прозвища или профессии — только имя, данное при рождении.

Стоит упомянуть, что встречается и вариант написания «Гарифанов» с ударением на второй слог, хотя в большинстве случаев ударение падает на третий слог — Гарифа́нов. В редких случаях фамилия могла возникнуть от искажённого тюркского слова «гарип» (странник, бедняк), но это маловероятно: звуковой переход «п» в «ф» в татарском языке нехарактерен, а арабское имя Гарифан даёт гораздо более логичную и распространённую этимологию.