Фамилия Гарнатенко — один из характерных примеров украинской фамильной модели на -енко. В украинской ономастике суффикс -енко традиционно означал «сын» или «потомок» (аналог русских фамилий на -ов/-ев или польских на -ович/-евич). Таким образом, Гарнатенко — это «сын Гарната» или «потомок Гарната».

В основе фамилии лежит прозвище или имя Гарнат. Здесь возможны два основных объяснения. Первое: Гарнат — это украинская форма имени Гавриил (в народном произношении — Гаврило, Гаврила). В украинском языке имя могло трансформироваться в Гарнат через переход «в» в «г» и выпадение слогов (сравните: Гаврило → Гарнат). Второе, более прямое, объяснение: слово «гарнат» в украинских говорах означало «гранат» (плод) или «гранатовый» (цвет, камень). Прозвище Гарнат могли дать человеку с румяным лицом, рыжеватыми волосами или любящему носить одежду красного цвета. В некоторых регионах «гарнатом» называли и сам гранатовый браслет или украшение, так что прозвище могло относиться к ювелиру или торговцу.

Обе версии правдоподобны, но первая (от имени Гавриил) встречается в украинской антропонимии чаще: по той же модели образованы фамилии Гавриленко, Гаврилюк, Гавриш и другие. Однако суффикс -ат- в основе (Гарнат, а не Гаврил) указывает на то, что прозвище уже успело закрепиться как самостоятельное имя или кличка до добавления патронимического суффикса.

Географически фамилия Гарнатенко наиболее распространена в центральных и восточных областях Украины, особенно в Полтавской, Черкасской и Киевской. В России она встречается реже, обычно в регионах, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках (Кубань, Слобожанщина, юг Поволжья). В написании иногда путают с фамилией Гарнатенко (через «о») — это один и тот же корень, просто вариант произношения.

Социальный контекст: как и большинство фамилий на -енко, Гарнатенко первоначально принадлежала крестьянскому или казачьему сословию. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков встречаются носители похожих прозвищ (Гарнага, Гарнач), что подтверждает бытование корня в военной среде. Дворянской эта фамилия не была, хотя отдельные представители могли получать личное дворянство по выслуге.

Если коротко: Гарнатенко — украинская фамилия, означающая «потомок Гарната». Сам Гарнат — либо народная форма имени Гавриил, либо прозвище по цвету или плоду граната. Носители фамилии — в основном потомки украинских крестьян и казаков.