Фамилия Гарселян — типичный пример армянской фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян. Этот суффикс, восходящий к древнеармянскому -янц, означает «принадлежащий к роду» или «потомок». В русской традиции фамилии на -ян, как правило, не склоняются, а их носители — армяне по происхождению, хотя в Российской империи такие фамилии могли получить и представители других народов Закавказья, принявшие христианство или долго жившие в армянской среде.

Основа фамилии — Гарсел — требует отдельного разбора. В армянском языке слово «гарсел» (գարսել) имеет несколько значений, но наиболее вероятное для прозвища — «прятать, укрывать, таить». Соответственно, первый носитель фамилии мог получить прозвище Гарселян (буквально «тот, кто прячет») за скрытный характер, за привычку утаивать что-то или за род занятий, связанный с хранением ценностей. Менее распространённая, но допустимая версия связывает основу с диалектным «гарс» — «вид грубой ткани» или «мешковина». В этом случае прозвище Гарселян мог получить торговец или производитель такой ткани, либо человек, носивший одежду из неё.

В отличие от русских фамилий, где суффикс -ов/-ев указывает на отца (Иван — Иванов), армянский -ян не обязательно означает прямое отчество. Фамилия Гарселян могла закрепиться за целым родом, где основателем считался человек с прозвищем Гарсел. В армянской ономастике такие фамилии часто фиксировали не имя, а характерную черту предка, что делает их особенно интересными для историка: за фамилией стоит не абстрактный родоначальник, а конкретный человек с яркой особенностью.

Поскольку фамилия Гарселян не относится к числу самых распространённых армянских фамилий (как, например, Петросян или Арутюнян), её география бытования может быть узкой. Скорее всего, она происходит из одного из регионов исторической Армении — Западной (территория современной Турции) или Восточной (Закавказье). После геноцида армян 1915 года носители фамилии могли расселиться по всему миру, но значительная их часть оказалась в России, США и Франции. В документах XIX века такая фамилия могла писаться как Гарселянц (с конечным -ц, что указывает на более древнюю форму родительного падежа множественного числа).

Таким образом, фамилия Гарселян — это не просто родовое имя, а своего рода зашифрованная характеристика предка: либо скрытного человека, либо ремесленника, связанного с грубым сукном. Точное значение можно установить только при обращении к конкретной семейной истории, но обе версии укладываются в логику армянского прозвищного именования.