Фамилия Гателин — редкий пример, где фамильный суффикс -ин намеренно или случайно «перетянул» на себя ударение, сделав фамилию почти неузнаваемой для современного уха. Исходная основа здесь — Гате́ля, Гате́ль, или, что вероятнее, Гате́ла. В русском языке суффикс -ин обычно присоединяется к основам на -а, -я, образуя притяжательные фамилии: Гателин — «чей?» — сын или потомок Гатели. Ударение на второй слог (Гате́лин) подсказывает, что и прозвище произносилось с ударением на тот же слог.

Что могло значить слово «гате́ля»? Самый прямой путь — к диалектному глаголу «гатить» (мостить дорогу, настилать гать через болото). В таком случае Гателя — человек, который прокладывал гати, то есть дорожник, строитель, работавший в болотистой местности. Это прозвище по профессии, а не по имени. Северные и северо-западные говоры (новгородские, архангельские, вологодские) особенно богаты на такие слова — там гати были частью повседневного ландшафта. Менее вероятно, но возможно, что основа восходит к личному имени из крестильного календаря — например, к редкому имени Гата (от латинского «гата» — кошка) или к сокращению от Гавриил, но в таком случае форма обычно была бы Гатин, а не Гателин. Суффикс -ель в прозвище — редкий, он придаёт слову оттенок действия или орудия: «тот, кто гатит» — Гатель, а от него уже Гателин.

Есть и другая, более тёмная версия: в южных и западных говорах «гатель» могло означать «калитка», «ворота» (польское gаtа — «ворота», украинское «гатка» — плотина, запруда). Тогда прозвище давали человеку, жившему у ворот или у плотины. Но для русской фамилии такое заимствование маловероятно — скорее, это местное слово, занесённое переселенцами.

Географически фамилия Гателин встречается крайне редко, и основная её часть сосредоточена в центральной России и Поволжье — там, где были болота и торфяники, требовавшие гатей. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или о малой численности рода. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская — фамилия не дворянская, не духовная, суффикс -ин типичен для непривилегированных слоёв.

Итак, с высокой вероятностью Гателин — это «сын гательщика», человека, чья работа была связана с прокладкой дорог через топи. Фамилия некрасивая с точки зрения благозвучия, но точная и предметная: она прямо говорит о деле, а не о красоте или знатности.