Фамилия Гатовка звучит скорее как прозвище, чем как типичная русская фамилия на -ов или -ин. Её основа — слово «гат» или «гать». В диалектах и старой лексике гать — это настил из брёвен или хвороста для проезда через болото или топкое место. Соответственно, Гатовка — это человек, который либо жил у такой переправы, либо занимался её строительством и ремонтом. Прозвище Гата или Гатовка мог получить тот, кто прокладывал дороги в лесисто-болотистой местности, или просто обитатель деревни, стоявшей на гати.

Суффикс -овк- в фамилии Гатовка — нестандартный для русских фамилий, но встречается в украинской и белорусской ономастике. Там он часто образует фамилии от прозвищ или названий профессий: Гатовка — это буквально «сын Гата» или «человек, имеющий отношение к Гату». Если бы фамилия была исконно русской, она скорее имела бы форму Гатов или Гатин. Форма на -ка подсказывает, что корни фамилии, вероятнее всего, западнорусские, украинские или белорусские.

Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию с глаголом «гатить» в переносном смысле — «делать быстро, наспех» или «наговаривать, врать». В некоторых говорах «гатовка» могла означать суетливого человека или сплетника. Но эта гипотеза слабее: прямой связи с прозвищем по действию в фамилиях встречается реже, чем с местом или занятием.

Географически фамилия Гатовка встречается в основном на территории современной Беларуси и в прилегающих областях России (Смоленская, Брянская), а также в украинском Полесье. Это логично: именно в этих регионах много болотистых лесов, где гати были обычным элементом дорожной инфраструктуры. В XIX веке носители фамилии относились чаще к крестьянскому сословию, и их прозвище прямо указывало на повседневный труд или место жительства.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гатин, Гатов, Гатько. Гатовка стоит особняком из-за суффикса, который подчёркивает не столько принадлежность отцу (как -ов), сколько целостное прозвище, закрепившееся за родом. Так что предки человека с фамилией Гатовка, скорее всего, были строителями или хранителями гатей — тех самых дорог через трясину, без которых в тех краях не обойтись.