Фамилия Гатовкин — редкий случай, когда прозвище, от которого она произошла, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с конкретным, даже грубоватым действием. В её основе лежит глагол «гатить» — мостить дорогу через топь, укладывать гать. Но прямое значение здесь вряд ли работает: «гатовка» — это не человек, а сам процесс или материал для настила. Скорее всего, прозвище Гатовка дали человеку по его манере речи или поведения: «гатить» в переносном смысле означало «говорить без умолку, нести чепуху, молоть языком». В некоторых говорах так могли назвать болтуна, пустомелю или того, кто «гатит» одно и то же.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Гатовкин буквально значит «сын Гатовки». Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается нечасто. В отличие от фамилий вроде Гатилов или Гатилин, где корень тот же, но суффикс другой, форма на -овк- (Гатовка) — это уменьшительное или пренебрежительное прозвище, что усиливает версию о насмешливом происхождении.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «гатить» было в ходу из-за обилия болотистых мест. Встречается она редко, и это говорит о том, что прозвище не стало массовым — возможно, его давали лишь в одной локальной группе или даже одной семье. Дворянских корней у Гатовкиных, скорее всего, нет: фамилия крестьянская или мещанская, без следов в родословных книгах.

Есть и альтернативное объяснение, но слабое: связь с украинским или белорусским «гатовы» (готовый). В этом случае Гатовкин мог означать «сын готового человека» — того, кто всегда наготове. Однако такая версия не объясняет суффикса -к- в основе: форма «Гатовка» при значении «готовый» неестественна для восточнославянской антропонимии. Поэтому основная гипотеза — прозвище болтуна — остаётся наиболее правдоподобной.