Фамилия Гауфман — яркий пример фамилии, пришедшей в русский язык из немецкой среды. Её основа — немецкое слово «Hauf» (куча, толпа, отряд) или, что вероятнее, диалектное «Haufe» в значении «кучка, группа». Второй корень — «Mann» (человек). В буквальном переводе Гауфман — «человек из толпы» или «рядовой член отряда». Однако в реальности прозвище Haufmann на немецких землях чаще давали не простолюдину, а наоборот — тому, кто командовал небольшим отрядом или группой работников, то есть десятнику, старшему артели. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть военным унтер-офицером или, что более вероятно в мирной жизни, бригадиром на промысле или в ремесленной мастерской.

Словообразовательная модель проста: чистая немецкая композита (сложение корней) без суффиксов. Фамилия не получила в России дополнительных окончаний (-ов, -ин), потому что попала в язык уже в готовом виде, как и многие другие немецкие фамилии колонистов и специалистов. Это указывает на относительно позднее появление фамилии в русском обиходе — не раньше XVIII века, когда в Россию активно приглашали немцев на службу, в науку и для освоения земель.

В немецком языке существует фамилия-близнец — Гауптман (Hauptmann, буквально «главный человек», капитан). Гауфман звучит как её «демократичная» параллель: не главный, а один из многих, пусть и старший. Встречаются также варианты написания: Гауфманн (с удвоенной «н» на немецкий манер) и, реже, Гауфман. В России фамилия не получила широкого распространения, встречается точечно, чаще всего в городах Поволжья и в Санкт-Петербурге — в местах традиционного проживания немецких диаспор.

Есть и более прозаичная, хотя и менее убедительная версия: связь с еврейским именем или прозвищем. В некоторых диалектах идиша «hauf» могло означать «двор» или «хутор» (от ивритского «хацер»), но в таком случае фамилия скорее писалась бы как Хофман. Поэтому версия с немецким «отрядом» или «артелью» остаётся основной.

О сословной принадлежности носителей фамилии в России говорить сложно из-за малочисленности. Скорее всего, это были обрусевшие немцы — ремесленники, аптекари, учителя или управляющие, которые сохранили исконное написание фамилии без русификации.