Фамилия Гауляев — редкий пример, где за привычным русским суффиксом -ев скрывается нерусская, скорее всего тюркская основа. Если отбросить окончание, остаётся корень Гауля-. Он восходит к личному имени или прозвищу Гауля, которое, в свою очередь, связано с тюркским словом «гау» или «кау» — «глупый», «бестолковый», иногда «грубый». В татарском и башкирском языках встречается имя Кауля (или Гауля) с похожей семантикой: так могли назвать ребёнка, чтобы обмануть злых духов, или дать прозвище нерасторопному человеку. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: «сын Гаули» или «из рода Гаули».

Вторая, менее вероятная версия выводит фамилию из калмыцкого «гавля» — «заяц». Прозвище Гауля в таком случае мог получить быстрый или пугливый человек. Но эта гипотеза слабее: в калмыцких фамилиях чаще встречается суффикс -ев при твёрдой основе, а мягкое окончание на -я более характерно для тюркских имён.

Географически фамилия Гауляев тяготеет к Поволжью и Южному Уралу — регионам, где веками жили татары, башкиры и смешанное русско-тюркское население. В Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане можно найти носителей этой фамилии. В метрических книгах XIX века Гауляевы числились чаще как государственные крестьяне или мещане — то есть из непривилегированных сословий, что типично для фамилий, образованных от прозвищ.

Словообразовательная модель проста: прозвище Гауля + патронимический суффикс -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Гауля́ев. В отличие от фамилий с прозрачным славянским корнем (Гуляев, например, от «гулять»), Гауляев сразу выдаёт иноязычное происхождение — и это главное, что стоит знать её носителю.