Фамилия Гуляев — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, в основе которого лежит глагол «гулять». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля у этого слова целый веер значений: от простой прогулки до кутежа и разгульной жизни. Поэтому прозвище Гуляй могли дать по-разному. Самая прямая версия — человек, который любил погулять, жил на широкую ногу, не чурался праздников. Но был и другой оттенок: «гулять» значило также «быть без дела, праздно шататься». Так могли назвать ленивого или неработающего крестьянина. Впрочем, в народе нередко давали «охранительные» имена: надеясь, что сын вырастет трудолюбивым, родители нарекали его Гуляем, как бы обманывая судьбу.

Есть и более конкретные исторические версии. Согласно одной из них, Гуляем прозывали крестьянина, который освободился от крепостной зависимости — вышел на волю, на «гуляй». По другой гипотезе, так могли назвать внебрачного ребенка. Прозвище это действительно древнее: в документах упоминаются дворцовый дьяк Гуляй Золотарев (1612 год), посадский человек Тимофей Гуляев (1626 год), а также Богдан Гуляков (1638 год). Уже тогда форма на -ев была устойчивой.

Интересна география фамилии. Известно, что предки Гуляевых жили в северо-восточных губерниях — новгородских, костромских, пермских землях. При Петре I многие из них переселились в Южную Сибирь, уходили целыми семействами, выбирая места подальше от воеводских управлений. Там они сохраняли старые обычаи и великорусский говор. Служили на рудниках и плавильных заводах. Например, по ревизской переписи 1816 года две семьи Гуляевых числились в деревне Новообицево Шаховской волости Барнаульского уезда. А в Книге памяти Кировской области записан крестьянин Александр Иванович Гуляев, родившийся в 1884 году в деревне Скрябине Подосиновского района — это уже бывшая Архангельская губерния.

Среди известных носителей фамилии — военный писатель, участник Туркестанских походов Александр Лазаревич Гуляев (1845—1906) и советский киноактер Владимир Леонидович Гуляев (1924—1997).