Фамилия Гуляева — одна из тех, что заставляют задуматься: предок был гулякой или, наоборот, получил имя с надеждой на будущее? В основе лежит прозвище Гуляй, а оно восходит к глаголу «гулять». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля у этого слова несколько значений: «ходить на прогулки», «кутить, предаваться разгулу», а также «быть без дела, праздным». Поэтому первая и самая очевидная версия: Гуляем называли человека неработающего, ленивого, любителя погулять на широкую ногу или постоянного участника народных гуляний.

Однако есть и другая, менее известная гипотеза. В крестьянской среде Гуляем могли прозвать того, кто освободился от крепостной зависимости — словно вышел «на волю гулять». Третья версия, тоже правдоподобная, связывает прозвище с детьми, рожденными вне брака, — их называли «гулящими». Наконец, не исключено, что имя Гуляй было мирским, обережным: родители нарекали так сына в надежде, что он вырастет деятельным и работящим, — то есть от противного.

Прозвище это древнее. В трудах историка С. Б. Веселовского упоминаются дворцовый дьяк Гуляй Золотарев (1612 год) и посадский человек Тимофей Гуляев (1626 год). Фамилия встречается в документах разных губерний. Например, по ревизской переписи 1816 года две семьи Гуляевых жили в деревне Новообицево Шаховской волости Барнаульского уезда. В Книге памяти Кировской области записан крестьянин Александр Иванович Гуляев, 1884 года рождения, из деревни Скрябине Архангельской губернии.

Среди известных носителей — Александр Лазаревич Гуляев (1845—1906), русский военный писатель, участник Туркестанских походов, и советский киноактер Владимир Леонидович Гуляев (1924—1997). Фамилия распространена по всей России, но особенно часто встречается на Русском Севере и в Поволжье, что косвенно подтверждает её древнее, ещё догородское происхождение.