Фамилия Гуляко — хороший пример того, как украинская модель словообразования создала компактную и звучную фамилию. Её основа — глагол «гуляти» (гулять). Суффикс -ко — один из самых распространённых в украинской ономастике, он образует фамилии от прозвищ, имён и занятий. В данном случае прозвище Гуляка давали человеку весёлому, любящему погулять, не сидящему на месте. Фамилия Гуляко — это, скорее всего, фонетический вариант от Гуляка с характерным для западноукраинских говоров переходом «а» в «о» в конце слова. Сравните: Гуляка — Гуляко, как Макака — Макако.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с именем Гуляй, уменьшительной формой от Гурий или от языческого имени Гуляй (от «гулять» в значении "свободный, вольный"). Тогда суффикс -ко выполнял бы роль уменьшительно-ласкательного, и фамилия значила бы «маленький Гуляй». Однако в украинской традиции фамилии на -ко чаще всего прямо указывают на прозвище, а не на личное имя.

Географически фамилия Гуляко встречается преимущественно на западе Украины — в Львовской, Ивано-Франковской, Тернопольской областях, а также среди потомков украинских переселенцев в Беларуси и Польше. В России она редка, и если встречается, то, как правило, у людей с украинскими корнями.

Носители фамилии Гуляко могли быть крестьянами или казаками — прозвище не указывает на сословие, а лишь на характер. В XIX веке, при фиксации фамилий, такое прозвище могли дать человеку, который любил праздники и народные гулянья, либо, наоборот, тому, кто постоянно «гулял» в смысле бродяжничал или менял место жительства. В любом случае, фамилия не несёт негативного оттенка — скорее, она рисует образ живого, общительного человека.