Фамилия Гуляков образована по самой распространённой в русском ономастиконе модели — от прозвища с помощью патронимического суффикса -ов. В основе лежит прозвище Гуляк, которое восходит к глаголу «гулять». В крестьянской среде это слово имело более широкий спектр значений, чем сегодня: «гулякой» могли назвать не только ленивого человека, любящего праздность и широкий образ жизни, но и того, кто вёл себя вольно, не держался за хозяйство.

Есть и другая, менее очевидная, но исторически интересная версия. В некоторых говорах «гулякой» называли крестьянина, вышедшего из крепостной зависимости, то есть «отпущенного на волю». Если это так, то фамилия Гуляков могла закрепиться за потомками вольноотпущенников — как указание на социальный статус предка, а не на черту характера.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Гуляков, то есть сын или потомок Гуляка. Фамилия не имеет книжного или церковного происхождения, она из разряда бытовых прозвищных, характерных для северных и центральных областей России. Встречается в документах с XVII–XVIII веков, но без привязки к известным дворянским родам — скорее всего, предки Гуляковых были крестьянами или посадскими людьми.

Однокоренные фамилии — Гуляев, Гуляйкин, Гулящих — отличаются суффиксами, но объединены той же основой. Гуляков среди них стоит особняком: суффикс -ак в прозвище придаёт оттенок просторечия и даже некоторой пренебрежительности (ср. «гуляка» и «гулящий»), что тоже указывает на народное, неофициальное происхождение.