Фамилия Гулякова — женская форма, в основе которой лежит мужское прозвище Гуляк. Самое прямое объяснение этому прозвищу даёт глагол «гулять». Гуляком в народе называли человека, который любил погулять, пожить на широкую ногу, не отказывал себе в удовольствиях. Но у этого прозвища есть и более конкретный, социальный оттенок. В русских говорах «гуляк» — это не просто праздный человек, а крестьянин, который вышел на волю, освободился от крепостной зависимости. Такое прозвище могли дать как бывшему крепостному, так и вольному, независимому хозяину.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ак (в форме Гуляк) — один из самых распространённых при образовании прозвищ по характерному признаку или действию (сравните: гуляка, трудяга, работяга). Затем к основе Гуляк- добавился патронимический суффикс -ов-, который указывал на принадлежность: буквально «сын Гуляка». Женская форма Гулякова закрепилась в документах как фамилия жены или дочери.

В этимологическом словаре русских фамилий Б. Унбегауна фамилии на -ак/-як выделены как типичные для северо-восточных и центральных областей России. Поэтому можно предположить, что корни фамилии Гулякова — из районов, где был распространён этот суффикс, например, из Архангельской, Вологодской или Вятской губерний. Интересно, что фамилия не имеет варианта с суффиксом -ин (Гулякин), что указывает на то, что прозвище Гуляк, а не Гуляка, было исходным. Если бы в основе лежало слово женского рода или имя на -а, фамилия звучала бы иначе. Таким образом, Гуляковы — потомки человека, который либо славился свободным нравом, либо первым в роду получил вольную.