Фамилия Гуляев — один из тех самобытных памятников славянской культуры, который прямо отсылает нас к древнему прозвищу или мирскому имени Гуляй. В основе лежит глагол «гулять». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля у этого слова несколько значений: «ходить на прогулки», «посещать знакомых», «кутить» или «предаваться разгулу». Поэтому прозвище Гуляй мог получить постоянный участник народных гуляний, человек, живущий на широкую ногу, или, напротив, тот, кто «ничем путным не занимался» — Даль фиксирует и значение «быть праздным».

Интересно, что у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. Гуляем могли назвать мальчика в качестве мирского имени — чтобы уберечь от безделья и привить трудолюбие. В народной традиции нередко давали «охранительные» имена с противоположным смыслом: надеялись, что ребёнок вырастет деятельным, если назвать его Гуляем.

Прозвище Гуляй — древнее. В трудах С. Б. Веселовского упоминаются дворцовый дьяк Гуляй Золотарев (1612 год) и посадский человек Тимофей Гуляев (1626 год). Позже, по ревизской переписи 1816 года, две семьи Гуляевых жили в деревне Новообицево Шаховской волости Барнаульского уезда. В Книге памяти Кировской области значится крестьянин Александр Иванович Гуляев, родившийся в 1884 году в деревне Скрябине Подосиновского района Архангельской области.

Среди известных однофамильцев — Александр Лазаревич Гуляев (1845—1906), русский военный писатель, участник Туркестанских походов, и Владимир Леонидович Гуляев (1924—1997), советский киноактёр. Впрочем, окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности.