Фамилия Гавнястов — один из тех случаев, когда современное ухо слышит только нецензурную лексику, а на самом деле перед нами редкий пример сложной профессионально-географической этимологии. Разберёмся по порядку.

Основа фамилии — не матерное слово, а тюркское «гавня» (gavnya), что в ряде диалектов означало «кожевенный отвар» или «дубильный раствор» — едкую жидкость, которой обрабатывали шкуры, чтобы с них слезала шерсть. Человек, работавший с такой вонючей смесью, получал прозвище Гавня или Гавнястый — то есть «пропахший дубильным отваром», «кожевник». Суффикс -ов в фамилии типичен для русского Северо-Востока и Поволжья, где в XVI–XVII веках активно селились мастера-кожевники из татарских и чувашских земель.

Вторая версия, менее вероятная, но упоминаемая в региональных словарях, связывает фамилию с диалектным словом «гавня» в значении «грязь, топь, болотина». Тогда Гавнястов — человек, живший у болота или на топком берегу. Однако против этой гипотезы говорит активный суффикс -аст- (как в «горластый», «пузастый»), который в русских фамилиях редко образуется от географических названий, зато типичен для прозвищ по внешнему признаку или занятию.

Важная деталь: в метрических книгах XIX века фамилия Гавнястов встречается почти исключительно в Нижегородской и Казанской губерниях, в сёлах вдоль Волги — там, где издавна работали кожевенные заводы и дубильни. Это косвенно подтверждает профессиональную версию. Никакого отношения к обсценной лексике фамилия не имеет: слово «говно» в русском языке закрепилось гораздо позже, а в XVI–XVII веках для обозначения нечистот использовали совсем другие корни. Так что предки носителей фамилии были, скорее всего, ремесленниками, чей труд пах отнюдь не розами, но был жизненно необходим — без выделанной кожи не обходился ни один крестьянский двор.