Фамилия Гавнова — женская форма, а её мужской вариант, Гавнов, встречается реже и звучит непривычно. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Гавн. В русской ономастике это слово, скорее всего, связано с диалектным «гавно» — так в некоторых говорах называли нечистоты, грязь, отбросы. Значение кажется обидным, но в старину подобные прозвища давали не для оскорбления, а как оберег: считалось, что «плохое» имя отведёт от ребёнка злых духов и сглаз. Поэтому Гавном могли назвать младенца, чтобы он рос здоровым.

Версия с «гавкать», «гав» (собачий лай) менее правдоподобна: в этом случае фамилия звучала бы как Гавков или Гавин. Суффикс -ов указывает на типичную модель отчества: Гавнов — сын Гавна. То есть фамилия образована напрямую от личного прозвища без дополнительных суффиксов, что характерно для древнейшего слоя русских фамилий, возникших ещё в XV–XVI веках.

Географически фамилия больше привязана к центральным и поволжским регионам России. В дореволюционных переписях Гавновы встречались среди крестьян и мещан — сословий, где обережные имена были особенно распространены. Сегодня фамилия редкая, и её носители, скорее всего, потомки тех самых крестьян, которых прозвали «грязнулями» в оборонительных целях.

В написании стоит обратить внимание на двойное «н»: в отличие от фамилий типа Гавов или Гавов, здесь корень заканчивается на «н», и суффикс добавляется без усечения. Изредка встречается вариант Гавнов без одной «н», но это уже искажение при записи.