Фамилия Главнова звучит так, будто её носительница или предок были «главными», но в русских фамилиях всё не так прямолинейно. На самом деле в основе лежит не прилагательное «главный» в современном значении «основной, руководящий», а древнерусское прозвище или мирское имя Главной (или Главный). Это имя давали человеку с большой, заметной головой — либо в прямом, физическом смысле (крупная голова), либо в переносном: умный, толковый, «головастый». В старину слово «главный» как раз и значило «имеющий большую голову», и лишь позже у него развилось значение «начальный, старший».

Фамилия образована по стандартной для русского севера и центра модели: от прозвища на -ой или -ый (Главной) взяли основу и добавили суффикс принадлежности -ов. Получилось Главнов — «сын Главного». Форма Главнова — это женский вариант (жена или дочь Главнова) или родительный падеж в старых документах («Ивана Главнова»). Суффикс -ов здесь указывает на патронимическое происхождение: фамилия закрепилась за потомками человека по прозвищу Главной.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в архангельских, вологодских, костромских землях, где прозвища по внешним признакам были особенно распространены. В отличие от южнорусских фамилий на -енко или западнорусских на -ич, модель на -ов типична для великорусского ареала.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Главня — так называли головню, тлеющий уголёк. Но тогда мы бы ждали форму Главнев (от Главня → Главнев), а не Главнов. Кроме того, прозвище Главня давали обычно черноволосому или смуглому человеку, что тоже возможно, но уступает по распространённости версии с «головой».

Интересно, что фамилия Главнова не имеет отношения к церковному сану или должности (в отличие от фамилий вроде Протопопов). Это народное, бытовое прозвище, которое со временем превратилось в фамилию. В дореволюционных переписях носители этой фамилии чаще всего числились крестьянами и мещанами, реже — купцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «земное» происхождение.