Фамилия Главнов — один из тех случаев, где основа говорит сама за себя. Она образована от прозвища Главный. Исстари так называли разного рода начальников, управляющих, сельских старост, то есть человека, который стоял во главе дела, общины или семьи. Потомок такого человека со временем и получил фамилию Главнов.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «главн-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Этот суффикс отвечал на вопрос «чей?» и буквально означал «сын Главного» или «из семьи Главного». Такая модель была самой распространённой в России при формировании фамилий крестьян и мещан в XVII–XIX веках.

Интересно, что прозвище Главный могло закрепляться не только за официальным начальником. В некоторых говорах так могли назвать самого старшего в роду, распорядителя на общих работах или даже человека с властным, командным характером. В этом смысле фамилия Главнов — не про чиновничью должность, а про социальную роль, заметную в повседневной жизни.

В отличие от более «должностных» фамилий вроде Старостин или Бурмистров, Главнов звучит как прямое указание на личный авторитет. И это придаёт ей оттенок уважительного прозвища, которое могли дать односельчане, а не начальство.

Встречается фамилия неравномерно: заметное число носителей живёт в Поволжье и на Урале, что может указывать на очаги расселения рода. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVIII века, в основном в ревизских сказках и метрических книгах. Какого-то одного знаменитого рода Главновых история не выделяет — это фамилия, которая скорее рассказывает о быте и укладе русской деревни, чем о дворянских титулах.