Фамилия Главновы, как и многие русские родовые имена, ведет свое начало от прозвища. Ее основа — слово «главный», которое в старину имело вполне конкретное бытовое значение. Главными на Руси называли людей, занимавших руководящие должности: сельских старост, управляющих, приказчиков, старших в артелях или на промыслах. Прозвище это было не столько почетным титулом, сколько функциональным обозначением — человека, которому доверяли или который сам брал на себя ответственность за общее дело.

Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе «Главн-» добавили патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — «Главнов»). Это означает, что фамилию носил сын или потомок того самого Главного человека. Такой суффикс характерен для центральных и северных областей России, где фамилии на «-ов» и «-ев» стали массово закрепляться в XVI–XVII веках.

Интересно, что фамилия Главнов могла возникнуть и не в крестьянской среде. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания посадских людей и даже мелких дворян с таким прозвищем. Однако чаще всего «главными» называли выборных крестьянских старост — должность уважаемую, но не дававшую особых привилегий. Поэтому основная масса носителей фамилии, скорее всего, происходила из свободного крестьянства или казачества, где роль «главного» была особенно заметна в общинном самоуправлении.

Точное место и время появления фамилии установить трудно: процесс формирования русских фамилий был долгим и охватывал несколько столетий. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище Главный когда-то прочно закрепилось за конкретным человеком, а его потомки не растеряли родовой памяти. В отличие от более редких фамилий с той же основой (например, Главин или Главцев), форма Главнов встречается чаще и имеет четкую географическую привязку к Поволжью и южнорусским областям, где общинное устройство держалось особенно долго.