Фамилия Гельбрехт — случай, когда корни лежат не в славянской, а в немецкой ономастике. Это составная фамилия, образованная по типичной для немецкого языка модели: основа «Гельд» (Geld — деньги) и «брехт» (Brecht — от глагола brechen — ломать, разбивать, или от прилагательного brecht — блестящий, яркий). Вторая часть встречается и как самостоятельное имя, и как компонент фамилий (например, Альбрехт). Однако в сочетании с «Гельд» смысл меняется.

Наиболее вероятное значение — прозвище человека, связанного с деньгами, но не в роли богача, а скорее в роли менялы, ростовщика или казначея. «Тот, кто ломает деньги» — метафора обмена, размена монет. В средневековых немецких городах менялы и банкиры были заметной фигурой, и фамилия могла закрепиться за цехом или семьей, занимавшейся денежными операциями. Менее правдоподобная, но существующая версия — от «Гельтбрехт» (Geltbrecht), где первая часть восходит к древневерхненемецкому gelt — плата, жертва, а вторая — к beraht — светлый, знаменитый. Тогда фамилия означала бы «знаменитый платой» или «тот, кто прославился жертвой», но эта версия слабее, так как в реальных записях преобладает форма с «д».

Фамилия Гельбрехт типична для немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках по манифестам Екатерины II и Александра I. Основные волны шли в Поволжье, Новороссию и на Северный Кавказ. Поэтому в России носители фамилии чаще всего оказываются потомками именно тех переселенцев, а не выходцами из Германии более позднего времени. В самой Германии фамилия распространена, но не массово, с концентрацией в землях Северный Рейн-Вестфалия и Нижняя Саксония.

Словообразовательная модель проста: фамилия не имеет русского суффикса, она заимствована в исходной немецкой форме. В русском языке она не склонялась по падежам как типичная русская фамилия (Гельбрехт, Гельбрехту, Гельбрехтом), что характерно для фамилий иноязычного происхождения на согласный. В дореволюционных метрических книгах можно встретить варианты написания: Гельдбрехт, Гельтбрехт, изредка с двумя «т» на конце — Гельбрехтт, но это скорее ошибки писаря.

Социальный состав носителей в России — в основном крестьяне-колонисты и ремесленники. Встречались и меннониты, для которых характерны немецкие фамилии с библейским или ремесленным подтекстом. Дворянских родов Гельбрехт в Российской империи не зафиксировано, хотя отдельные представители могли получать личное дворянство по службе, но это единичные случаи.