Фамилия Гельфман — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но путь в русскую культуру был непрямым. Это чистая немецкая или ашкеназская фамилия, образованная сложением двух корней: «гельб» (gelb — жёлтый) и «ман» (Mann — человек). То есть буквально — «жёлтый человек». В среде немецкоязычных евреев, откуда фамилия и пошла, такое прозвище могло указывать на цвет волос (рыжеватый или соломенно-жёлтый), на цвет кожи или на профессию, связанную с жёлтой краской (например, красильщик шафраном). В отличие от славянских фамилий на -ов/-ин, модель Гельфман — чистая композита, без суффикса: два корня просто срослись в одно слово.

В России и на всём постсоветском пространстве фамилия закрепилась в конце XIX — начале XX века, когда еврейское население черты оседлости (Украина, Белоруссия, Молдавия) получало обязательные фамилии по австрийским и прусским образцам. Встречаются варианты написания — Гелфман, Гельфманн, но основная форма именно с одной «н». Фонетически фамилия легко вписалась в русский язык, так как не содержит чуждых звуков.

Стоит обратить внимание на то, что в немецком языке слово Gelbmann не было распространённой фамилией среди этнических немцев — оно почти исключительно еврейское. В ономастике это называют «фамилией-описанием»: чиновник или раввин давал её по внешнему признаку, чтобы отличить одного Гирша от другого. Поэтому предки носителя фамилии Гельфман, скорее всего, были людьми без фамильного наследства — ремесленниками, торговцами или арендаторами, а не раввинами или купцами первой гильдии.

Изредка фамилию путают с похожей по звучанию Гольдман (Goldmann — «золотой человек»), но это разные корни: жёлтое и золотое в немецком — не синонимы. Если ваш предок носил фамилию Гельфман, его прозвище было не про богатство, а про цвет — возможно, про яркую внешность, которая бросалась в глаза в монотонной толпе местечка.