Фамилия Гольфман — составная, из двух немецких корней: «Golf» (залив, бухта) и «Mann» (человек). Буквально — «человек с залива». Такие именования в немецкоязычных землях давали по месту жительства: предок носителя фамилии, скорее всего, жил в портовом городе или рыбацком посёлке на побережье Северного или Балтийского моря. Вторая версия, не менее правдоподобная, относит Гольфмана к «профессиональным» прозвищам. Слово «Golf» в нижненемецких диалектах могло означать не только географический объект, но и судно, корабельную оснастку. Тогда Гольфман — это моряк, лоцман или корабел, чья работа была неразрывно связана с бухтой и гаванью.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий на -mann: вторая часть указывает на человека, а первая уточняет его занятие или место. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, где суффикс часто означает принадлежность, немецкое «Mann» фиксирует самого носителя прозвища.

Фамилия редкая. В России и странах бывшего СССР она встречается в основном у потомков немецких колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках. Географически привязана к прибалтийским губерниям и Поволжью, где существовали немецкие колонии. Встречаются варианты написания: Гольфманн (с удвоенной «н») — более старая орфография, указывающая на долготу гласного в произношении.

В ономастической литературе фамилия не получила широкого разбора, но по модели образования она близка к таким фамилиям, как Хафенман (от «Hafen» — гавань) или Зееман (моряк). Спорных версий происхождения нет: оба толкования — топонимическое и профессиональное — сходятся на морской среде обитания предка.