Фамилия Герауф стоит особняком в русском ономастиконе: её не объяснить через привычные суффиксы -ов, -ин или -ский. Перед нами скорее всего позднее заимствование, которое попало в русскую среду через немецкое или еврейское (ашкеназское) посредничество. Основа фамилии — немецкое слово Haupt, означающее «голова», «глава», «начальник». В немецком языке это могла быть фамилия-прозвище, которую давали либо человеку с заметной, крупной головой, либо лидеру общины, старшине. Вариант «Герауф» — результат искажения при записи на слух: исходное Haupt (произносится «хаупт») в устах носителя русского языка могло превратиться в «Герауф» через замену глухого звука на звонкий и осмысление как более привычного сочетания.

Возможна и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть из немецкого глагола herauf — «вверх», «наверх». В этом случае её давали жителю верхнего дома или того, кто жил на возвышенности. Однако такая модель образования фамилий (от наречия) встречается реже, чем от существительного-прозвища.

В России фамилия Герауф почти наверняка принадлежала потомкам немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или обрусевшим немцам, служившим в армии и на гражданской службе. В документах XIX века встречаются написания «Гераупт» и «Герауф», что подтверждает колебания при передаче немецкого звука. Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где были компактные немецкие поселения.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не имеет русского суффикса, она взята целиком из другого языка. Поэтому её не разложить на привычные «корень + окончание». Это так называемая «варваризированная» фамилия, которая сохранила свою чужеродную форму, что делает её редким маркером миграционных процессов XVIII–XIX веков.