Фамилия Геребнев образована по самой распространенной в русском языке модели — с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. В данном случае основа — Геребень. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Геребнев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Геребень.

Разбор корня заводит в область диалектной лексики. Слово «геребень» или близкое к нему «гереб» в русских говорах, особенно северных и сибирских, могло означать «зазубрина, зарубка, щербина» или «неровный край». Отсюда же, вероятно, и глагол «геребить» — делать зазубрины, рвать, драть, а также в переносном смысле «придираться, цепляться». Прозвище Геребень могли дать человеку с неровными зубами, с зазубренным инструментом (например, косой или топором) или, что более характерно для прозвищ, — въедливому, сварливому человеку, который «цепляется» к каждому слову.

Другое возможное, хотя и менее вероятное, объяснение — связь с тюркским «гереб» (верблюд) или «кереб» (сторона, бок). Но для русской фамилии в центральных и северных регионах такое заимствование нетипично, и первая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая. Встречается преимущественно в Поволжье и некоторых областях центральной России. В дореволюционных метрических книгах Геребневы фиксировались в основном как крестьяне и мещане. Сословных перегородок фамилия не пересекала: дворянских родов с такой фамилией не известно.

В написании возможна путаница с фамилией Гребнев, которая образована от прозвища Гребень — человека с гребнем (прической, инструментом или по сходству с петушиным гребнем). Но Геребнев стоит особняком: его основа не «гребень», а именно «геребень», что подтверждается устойчивым произношением и фиксацией в архивных записях.