Фамилия Гребнев — наглядный пример того, как за привычной фамилией стоит не одно, а сразу несколько возможных занятий предка. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Гребень, которое давали по разным причинам, и все они связаны с многозначным словом «гребень».

Самая прямая версия — мастеровой. Гребень был необходим в домашнем хозяйстве: расчесывать волосы, обрабатывать лен и пеньку, чесать шерсть. Тот, кто делал эти костяные или деревянные предметы, мог получить прозвище Гребень. Но слово «гребень» в старину означало и деталь многих инструментов: род зубчатой остроги для ловли рыбы, железный болтик с нарезкой для упора, дугу у плуга. Поэтому прозвище могло указывать на рыбака, земледельца или мастера, работавшего с такими приспособлениями. Не исключено и бытовое прозвище, данное за высокий, торчащий чуб или за характерную неровность — «гребень» на местности, где жил человек.

Фамилия образована по обычной русской модели: к основе Гребень добавился суффикс принадлежности -ев (в форме Гребнев). В документах XV–XVII веков такие именования уже встречаются. В «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского упомянуты: Наум Гребень, крестьянин новгородский (1485 г.), Савин Гребень (1564 г.), Гриша Гребенкин (1627 г.) и Ждан Гребенев из Вологды (1608 г.). Эти записи показывают, что прозвище было распространено в северных и центральных русских землях, а фамилия в форме Гребнев закрепилась к началу XVII века.

В более поздних метрических книгах и ревизских сказках Гребневы встречаются по всей России. В Книге памяти Кемеровской области записан Гребнев Александр Аверьянович (р. 1906), в Пермской — Александр Андреевич (р. 1891) из Перми, в Тульской — Василий Васильевич (р. 1902) из села Манаенки. География широкая, но заметна привязка к регионам, где были развиты ремесла — обработка льна, деревянное производство.

Известный носитель фамилии — Наум Исаевич Гребнев (1921–1988), русский советский поэт и переводчик, прославившийся переводами народной поэзии и классиков Кавказа и Востока. Его творчество — пример того, как фамилия, рожденная из ремесленного прозвища, может стать частью культурного наследия.