Фамилия Гребнов — это типичная русская «патронимическая» фамилия, образованная от прозвища или профессионального имени Гребной. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Гребнов буквально означает «сын Гребного» или «потомок человека по прозвищу Гребной». Само прозвище восходит к глаголу «грести», и здесь открывается сразу несколько возможных занятий предка.

Самая прямая версия — профессиональная. Гребным на Руси могли называть гребца, то есть человека, который управлял лодкой, перевозил людей или товары через реку. В условиях речного и озёрного хозяйства это была заметная и востребованная работа. Прозвище легко закреплялось за перевозчиком — точно так же, как за кузнецом закреплялось прозвище Кузнец. Менее очевидный, но возможный вариант: Гребной мог изготавливать вёсла — «греби» или «гребла». В ремесленных слободах мастера нередко получали прозвища по своему изделию.

Есть и вторая группа версий, связанная со словом «гребень». В старину «гребнем» называли множество разных вещей: деревянное приспособление для расчёсывания льна и пеньки, зубчатую острогу для ловли рыбы (особенно сёмги), деталь плуга или столярный инструмент. Если прозвище пошло от этого корня, то предок Гребновых мог быть чесальщиком льна, рыбаком, земледельцем или мастером, делавшим гребни. Однако лингвисты считают эту связь менее вероятной: слово «гребень» дало бы скорее фамилии Гребнев, Гребенщиков, Гребенкин. Форма «Гребной» почти всегда отсылает к действию «грести», а не к предмету «гребень».

Не стоит сбрасывать со счетов и прозвище по характеру. «Грести» в переносном смысле означало «загребать, хватать, брать своё». Гребным могли прозвать бойкого, ухватистого человека, который не упускал выгоды. Такие прозвища по поведению — «Гребло», «Загреба», «Огребала» — встречаются в древнерусских актах, и фамилия Гребнов вполне могла возникнуть из этого ряда.

Географически фамилия Гребнов встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской, а также на Урале. Это подтверждает связь с речным хозяйством: именно в этих регионах лодочный промысел и перевозы были обычным делом. В целом, из всех версий самая убедительная — профессиональная: предок был гребцом или перевозчиком.