Фамилия Гребчев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и разобраться в них помогает география и старые говоры. В основе фамилии лежит слово «греб» или «грёб», но вот что оно означало для предка — вопрос, который решается в зависимости от региона.

Самая прямая версия — профессиональная. Гребцом на Руси называли того, кто гребёт веслом, то есть лодочника, перевозчика или бурлака. Фамилии на -ев (а не на -ов) образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на ц, поэтому Гребчев — это закономерная форма от прозвища Гребец. Предок мог быть владельцем лодочной переправы или просто работать на вёслах. В северных и волжских областях, где речное дело было основой жизни, эта версия особенно правдоподобна.

Однако не менее вероятно, что корень лежит в диалектном слове «греб» — в некоторых говорах так называли холм, бугор или гребень возвышенности. Человек, живший на взгорке или у крутого берега, мог получить прозвище Греб, а его потомки — стать Гребчевыми. Это объяснение хорошо работает для южнорусских и среднерусских областей, где фамилия встречается чаще. Морфологически фамилия образована по типичной патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основе прозвища или имени, отвечая на вопрос «чей сын?» — сын Гребца или сын Греба.

Есть и третья, более редкая гипотеза: связь с глаголом «грести» в значении «сгребать сено» или «загребать зерно». В этом случае Гребчев мог быть крестьянином, работавшим с граблями, или владельцем гумна. Но эта версия уступает двум первым по распространённости: в ономастике чаще фиксируются прозвища по постоянному занятию (перевозчик) или по месту жительства, чем по временному сельхоздействию.

Интересно, что фамилия Гребчев не так уж редка, но почти не имеет «двойников» с другим суффиксом — например, Гребцов встречается реже, а Гребенщиков или Гребнев — это уже совсем другая история (от «гребень»). Это говорит о том, что основа «гребец» или «греб» была живой и продуктивной именно в тех местах, где фамилия закрепилась. Если искать следы в архивных записях, стоит обратить внимание на Рязанскую, Тамбовскую и Нижегородскую губернии — там Гребчевы фиксируются с XVIII века.