Фамилия Гребе — яркий пример того, как прозвище, данное по должности, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит немецкое слово Grebe, которое в буквальном переводе означает «сельский староста». Это «профессиональное» прозвище указывало не просто на род занятий, но и на социальный статус предка: он был выборным или назначенным лицом, управлявшим общиной.

Исторически слово Grebe восходит к средневековым формам grāve и grābe. В те времена так называли не только сельских старост, но и разного рода сановников, судей и мелких чиновников при дворе. То есть носитель фамилии мог происходить от человека, выполнявшего административные или судебные функции, пусть и на локальном уровне.

География фамилии в России тесно связана с местами компактного проживания немецких колонистов. В Книге памяти Саратовской области значится Гребе Александр Давидович, 1895 года рождения, из села Унтервальденского района (кантона) АССР Немцев Поволжья. А в архивах УВД Томской области есть запись о Гребе Альвине Хрестьяновне, родившейся в 1894 году в Саратовской области. Эти данные подтверждают, что фамилия была распространена в поволжских немецких колониях, откуда впоследствии люди переселялись в Сибирь.

Среди известных обладателей фамилии — Карл Фридрих Август Гребе (1816–1891), немецкий лесовод-педагог и ученый. Его пример показывает, что фамилия, изначально связанная с управлением на селе, со временем стала ассоциироваться с интеллектуальными и научными занятиями.

С точки зрения словообразования, фамилия Гребе является «чистой» основой без добавочных русских суффиксов, что характерно для фамилий немецкого происхождения, сохранивших первоначальную форму прозвища. В отличие от русифицированных вариантов (например, Гребенев или Гребенщиков), она не адаптировалась под славянскую модель на -ов/-ев, а осталась в исходном виде, что делает её легко узнаваемой среди фамилий поволжских немцев.