Фамилия Гребецкий — одна из тех, где за простым и ясным корнем скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит слово «греб-», которое в русском языке отсылает к двум разным действиям: к гребле вёслами и к сгребанию (например, сена или зерна). Суффикс «-ецк-» — классический для фамилий, образованных от географических названий или прозвищ, указывающих на принадлежность к месту или роду занятий. В этом случае он говорит, что перед нами не просто «гребец», а человек, связанный с этим делом или происходящий из местности, где это слово было ключевым.

Самая прямая версия — профессиональная. Гребецкий мог быть потомком гребца: лодочника, перевозчика, работника на речных судах. В центральной России и на Волге гребцы были заметной частью торгового и транспортного люда. Менее очевидная, но тоже возможная версия ведёт к сельскохозяйственному прозвищу «Гребец» — так могли назвать того, кто работал граблями на сенокосе или на току. В крестьянской среде прозвища по инструменту труда давали часто: Косец, Цепец, Гребец.

Особенность фамилии — её суффикс. Окончание «-ский» в форме «-ецкий» встречается реже, чем просто «-ский» или «-овский». Оно характерно для фамилий, образованных от прозвищ на «-ец», по модели «Певец — Певцов, но Гребец — Гребецкий». Такая модель указывает на то, что фамилия могла сложиться не в центральных великорусских землях, а на украинских или белорусских территориях, где суффикс «-ець» в прозвищах был особенно распространён. В польской ономастике фамилии с окончанием «-ецкий» тоже обычны, и если предки жили в западнорусских губерниях, вариант с польским влиянием исключать не стоит.

Встречаемость фамилии невысока. Она не относится к массовым, что часто говорит о локальном происхождении: род мог пойти из одного села или городка, где жил человек с прозвищем Гребец. В старых документах фамилия могла писаться через «ять» — Грѣбецкій, что в дореволюционных метриках и исповедных ведомостях встречается в Киевской, Подольской и Минской губерниях. Сословно носители, скорее всего, были мещанами или государственными крестьянами — в дворянские роды Гребецкие, насколько известно, не входили.

Таким образом, фамилия Гребецкий — это либо указание на речное ремесло предка, либо на его работу с сеном и соломой, а возможно, и на прозвище, закрепившееся за жителем конкретного места. Точнее определить корень можно только по семейным преданиям и архивным записям конкретной ветви.