Фамилия Гребень, скорее всего, относится к «профессиональным» прозвищам, указывающим на род занятий. В старину Гребнем могли называть и мастера, который делал гребни для расчесывания шерсти или льна, и работника, который этим гребнем пользовался. В ремесленной среде прозвище закреплялось за человеком и переходило к его детям.

Менее вероятна версия о происхождении от нецерковного имени Гребень. Такие имена на Руси встречались, но в случае с этой фамилией версия о прозвище по профессии выглядит убедительнее. Слово «гребень» в русских говорах имело много значений: помимо орудия труда, так называли и верхнюю часть горы, и деталь печи, и даже петушиный гребень. Однако в основе фамилии чаще всего лежит именно ремесленный смысл.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия сохранила форму исходного прозвища без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Такие «чистые» фамилии встречаются реже, чем патронимические, и обычно указывают на то, что прозвище было настолько прочно связано с человеком, что не требовало дополнительного оформления. В некоторых говорах фамилия могла звучать как Гребнёв, но форма Гребень осталась в неприкосновенности, что делает её особенно интересной для этимолога.

С географической точки зрения фамилия Гребень встречается в разных регионах, но чаще — в западных и южных областях России, а также на Украине и в Беларуси, где было развито льноводство и обработка шерсти. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, такие фамилии относят к группе «ремесленных», образованных от названий орудий труда. Таким образом, предок носителя фамилии Гребень был человеком, чья работа была тесно связана с этим простым, но незаменимым в хозяйстве предметом.