Фамилия Гребенева — одна из тех, где за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу несколько возможных занятий предка. Исходное слово — «гребень», но в старом русском быту так называли не только предмет для расчесывания волос. Гребнем именовали и деревянный снаряд для расчески льна и пеньки, и зубчатую острогу для ловли рыбы (особенно семги), и деталь плуга, и даже приспособление для нарезки винтов. Поэтому прозвище Гребень могли дать и чесальщику льна, и рыбаку, и земледельцу, и мастеровому, делавшему сами гребни.

В фамилии Гребенева суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Гребня». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий. Менее распространенная, но не менее интересная версия связывает прозвище с человеком, который тщательно следил за внешностью — «причесанный как гребень», щеголеватый. Однако в контексте множества ремесленных значений слова «гребень» профессиональная версия выглядит убедительнее.

Фамилия бытует в нескольких вариантах написания: Гребенев и Гребенёв. Ударение на последний слог (Гребенёва) чаще встречается в центральных и южных областях России, тогда как форма с «е» (Гребенева) может быть результатом орфографической нормы в документах. В любом случае, оба варианта восходят к одному корню и хранят память о том, чем мог заниматься основатель рода — от ремесла до рыбной ловли.