Фамилия Гребенецкий — один из тех случаев, когда за привычным звучанием стоит целый веер возможных занятий предка. В её основе лежит прозвище Гребенец, а вот что оно означало — вопрос открытый, и ответ зависит от того, на какой смысловой оттенок слова «грести» или «гребень» мы обратим внимание.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «грести» — работать веслом. В таком случае Гребенец — это прозвище лодочника, перевозчика или человека, который делал вёсла. Но у слова «грести» есть и переносное значение: загребать, собирать, хватать. Тогда прозвище могло характеризовать человека бойкого, ухватистого, не упускавшего своей выгоды. Такая черта легко закреплялась в прозвище и передавалась дальше.

Другая линия ведёт к слову «гребень» и его производному «гребенка». В старину гребнем называли не только предмет для расчёсывания волос: это и снаряд для чесания льна и пеньки, и зубчатая острога для ловли рыбы (особенно сёмги), и деталь плуга, и даже приспособление для нарезки винтов. Список длинный, но суть одна: человек, получивший прозвище Гребенец, мог быть чесальщиком льна, рыбаком, земледельцем или ремесленником, делавшим гребни.

Фамилия образована по типичной для восточнославянских земель модели: прозвище на -ец плюс типичный суффикс -ский, который изначально указывал на принадлежность к местности или роду. Со временем такие фамилии закрепились за потомками и перестали нести территориальную привязку. В документах фамилия встречается, например, в Книге памяти Республики Марий Эл: там записан украинец Гребенецкий Александр Зиновьевич, родившийся в 1874 году в Киевской области. Эта запись — одно из немногих документальных подтверждений, что фамилия бытовала на украинских землях и сохранилась до XX века.