Фамилия Гребенек — редкий пример, где прозвище прямо перешло в фамилию без дополнительных суффиксов принадлежности. В основе лежит слово «гребень»: расчёска с крупными зубьями или украшение для волос. Человека с таким прозвищем чаще всего связывали с ремеслом — изготовлением гребней и расчёсок. В славянской среде мастера-гребенщики были востребованы, и прозвище по профессии легко закреплялось за родом.

В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, здесь работает уменьшительный суффикс -ек. Такая модель характерна для украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко оформлялись как застывшие прозвища в уменьшительной форме. Поэтому Гребенек — не просто «сын гребенщика», а скорее прямое именование мастера или человека, которого за характер или внешность прозвали «маленьким гребнем».

Гребень как символ уходит в глубокую древность. В греческой мифологии он был атрибутом Афродиты и Фетиды. Самый старый из найденных гребней — костяной, с восемью зубчиками — обнаружили на территории Древнего Рима. Но для происхождения фамилии важнее другое: на Руси гребень был не только бытовым предметом, но и оберегом, его клали в колыбель и использовали в свадебных обрядах. Прозвище Гребенек могло отражать не профессию, а особенность поведения — например, привычку приглаживать волосы или носить гребень на поясе.

Сегодня фамилия встречается редко. Очаги бытования — юго-западные регионы бывшей Российской империи и современная Украина. Вариант написания через «ё» (Гребенёк) встречается, но реже: в документах XIX века чаще фиксировали форму без ё, что соответствовало местному произношению.