Фамилия Гребнева — женская форма фамилии Гребнев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Гребень. В основе лежит слово «гребень», которое в старину имело множество значений, далеко выходящих за рамки привычной расчески для волос. Гребнем называли и часть ткацкого станка, и снаряд для расчесывания льна и пеньки, и зубчатую острогу для ловли рыбы, и деталь плуга. Поэтому прозвище Гребень могло указывать на самые разные занятия: от чесальщика льна и мастера-гребенщика до рыбака, земледельца или даже цирюльника.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе «Гребень» добавился патронимический суффикс -ев, образующий фамилию по отцу. Форма Гребнева — это родительный или притяжательный падеж («дочь Гребнева»), который закрепился в качестве фамилии для женщин.

В исторических документах, собранных С. Б. Веселовским, встречаются ранние упоминания однокоренных именований: Гриша Гребенкин (крестьянин, 1627 г.), Наум Гребень (крестьянин, 1485 г., Новгород), Савин Гребень (1564 г.) и Ждан Гребенев (1608 г., Вологда). Эти записи подтверждают, что прозвище было распространено в северных и центральных русских землях уже в XV–XVII веках. Важно, что в документах фигурирует именно форма Гребенев, а не Гребнёв — это указывает на то, что в основе лежало слово «гребень» в его полной форме, а не сокращенный вариант «гребн».

Таким образом, фамилия Гребнева, как и её мужской вариант, относится к числу «профессиональных» прозвищ. Она не несет в себе указания на внешность или характер, а прямо говорит о деле, которым занимался предок. Кем именно он был — мастером по изготовлению гребней, рыбаком с острогой или крестьянином, обрабатывающим лен, — сегодня сказать сложно, но сама фамилия сохранила память об этом ремесле.