Фамилия Гребнев (и её вариант Гребнёв) образована от прозвища или мирского имени Гребень. В основе лежит слово «гребень» — не только привычный нам предмет для расчёсывания волос, но и название многих орудий труда. В старину гребнем называли и снаряд для расчёски льна и пеньки, и зубчатую острогу для ловли рыбы, и деталь плуга, и даже железный болтик с нарезкой. Поэтому прозвище Гребень мог получить человек самых разных занятий: мастер, делавший гребни, чесальщик льна, рыбак, земледелец или ремесленник.

В документах XV–XVII веков такие имена встречаются нередко. Академик С. Б. Веселовский в «Ономастиконе» упоминает крестьян Наума Гребня (1485 г., Новгород), Савина Гребня (1564 г.), а также Ждана Гребенева (1608 г., Вологда) и Гришу Гребенкина (1627 г.). Эти записи показывают, что прозвище было распространено в Новгородской и Вологодской землях, а фамилия на -ев образовалась от него по стандартной модели: чей? — Гребнев, то есть потомок Гребня.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й: Гребень → Гребнев. Это типичная для русских фамилий словообразовательная модель, и никакой другой версии, кроме прозвищной, у этой фамилии нет — обе гипотезы из исходного текста по сути об одном и том же: мирское имя Гребень и прозвище Гребень не различимы по смыслу.

В Памятных книгах и списках репрессированных XX века фамилия встречается по всей стране: от Кемеровской области (Гребнев Александр Аверьянович, 1906 г. р.) до Перми (Гребнев Александр Андреевич, 1891 г. р.) и Тульской области (Гребнев Василий Васильевич, 1902 г. р., из села Манаенки). Известный носитель — Наум Исаевич Гребнев (1921–1988), русский советский поэт и переводчик, прославившийся переводами народной поэзии Кавказа и Востока.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования фамилий шёл веками, и одни и те же прозвища могли независимо давать начало фамилиям в разных регионах. Но в любом случае фамилия Гребнев — один из тех ономастических памятников, которые прямо отсылают к быту, ремёслам и занятиям наших предков.