Фамилия Герляк — редкий пример, где суффикс сразу выдаёт региональное происхождение. Окончание -як типично для западно-украинских (галицийских) и белорусских фамилий: Шевченко — Шевчук, а вот Бойко, Гнатюк, Герляк — это модель, где -як выступает как уменьшительный или патронимический суффикс. В польской ономастике похожий суффикс -ak (Gierlak) встречается в Малопольше и на Подляшье. Так что носители фамилии — почти наверняка выходцы с запада современной Украины или востока Польши, из регионов, где смешивались украинские, польские и, возможно, еврейские антропонимические традиции.

Основа Герл- — спорная. Самая прямая версия: от имени Гера (Геря), сокращённой формы от Герасим или Герман. В украинской народной среде имя Герасим давали часто, а Геря — естественное бытовое сокращение. Суффикс -як к такому имени даёт значение «сын Гери» или «маленький Гера». Менее вероятно, но допустимо происхождение от прозвища Герло — так в некоторых говорах называли горло, гортань, а в переносном смысле — крикливого или горластого человека. Такое прозвище могли дать за громкий голос или привычку спорить. Третья, совсем редкая версия — от немецкого Gier (жадность) или Gärle (старонемецкое «парень»), но для фамилии с типично славянским суффиксом это натяжка.

В польских метриках XVIII–XIX веков фамилия Gierlak фиксируется в окрестностях Перемышля и Ярослава. На украинских землях Австро-Венгерской империи Герляки встречались среди крестьян и мелкой шляхты (застянковой), которая не имела больших земель, но сохраняла личную свободу. В советское время фамилия почти не встречается за пределами Львовской, Ивано-Франковской и Тернопольской областей, что подтверждает её узкую географическую привязку.

Словообразовательная модель проста: корень Герл- (от имени или прозвища) + суффикс -як. Ударение, скорее всего, на последний слог — Герля́к, как в большинстве фамилий с этим суффиксом. Сословно фамилия недворянская: окончание -як в польско-украинской традиции почти не встречается у шляхты, а характерно для крестьян и мещан. Гербы, знатные предки или известные исторические личности с этой фамилией не зафиксированы.