Фамилия Горляк — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с внешностью, характером или даже бытовым предметом. В основе фамилии лежит слово «горляк», которое в разных говорах имело несколько значений. Чаще всего так называли человека с большим горлом, то есть горластого, крикливого или того, кто много пьет. В южнорусских и украинских говорах «горляком» могли прозвать обладателя заметного кадыка или вообще человека с толстой, короткой шеей. Прозвища такого рода — «по заметной примете» — были очень распространены в крестьянской среде и легко закреплялись за родом.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -як (вариант -ак) в русских фамилиях указывает на принадлежность к лицу по характерному признаку или действию. Сравните: Гуляк (гуляка), Кривляк, Добряк. Фамилия Горляк — это непатронимическая (не от имени отца), а прозвищная, что роднит её с однокоренными Горлов, Горланов, Горлатый. Интересно, что форма без суффикса -ов/-ин встречается реже и говорит о более поздней фиксации или о том, что фамилия могла сложиться на территории, где были сильны традиции беспатронимических фамилий (например, в среде казачества или на западе России).

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия: в некоторых регионах «горляком» называли узкогорлый кувшин или бутыль (от «горло» сосуда). В этом случае прозвище мог получить гончар, который делал такую посуду, или человек, которого в шутку сравнивали с этим предметом — например, за худобу или привычку пить из горла. Словарь русских народных говоров фиксирует слово «горляк» именно в значении «кувшин с узким горлом», что делает эту версию вполне состоятельной.

География фамилии широкая, но тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани, а также в Беларуси. Сословно это, скорее всего, крестьянская или казачья фамилия. Горляки не относились к дворянству и не оставили заметного следа в истории, но это типичная «народная» фамилия, которая прямо говорит о том, каким видели своего предка окружающие — горластым, заметным или, напротив, молчаливым обладателем приметной шеи.