Фамилия Гетлинг — немецкого происхождения, и её значение напрямую связано с личным именем или прозвищем. В основе лежит древневерхненемецкое gōd («хороший, благо»), к которому добавили суффикс -ling. Этот суффикс в немецкой ономастике работает как уменьшительный или патронимический: он указывал на младшего, маленького или сына. То есть Гетлинг — это «маленький Год» или «потомок Года», где Год — сокращённая форма сложного имени вроде Готфрид или Годехард.

Есть и вторая, не менее интересная версия. Некоторые исследователи возводят фамилию к средневерхненемецкому getlinc — «компаньон, соратник, товарищ». В таком случае прозвище давали не по имени, а по роду занятий или месту в обществе. Гетлингом могли назвать верного спутника, делового партнёра или даже члена торговой гильдии — человека, с которым делили и риски, и прибыль. Эта трактовка делает фамилию не просто семейным именем, а социальным маркером: предок носителя явно был не одиноким ремесленником, а тем, кто работал в связке с другими.

Обратим внимание на суффикс -ing/-ling. В немецких фамилиях он встречается реже, чем, скажем, -mann или -er, и чаще закрепляется за выходцами из Нижней Саксонии, Вестфалии или Прибалтики. Скорее всего, род Гетлингов происходит из северных или восточных немецких земель, откуда в XVIII–XIX веках многие переселенцы приезжали в Российскую империю. В русской среде фамилия не переосмысливалась, не русифицировалась — сохранила исходное звучание и написание, что говорит о сравнительно позднем появлении в России или о компактном проживании носителей в немецких колониях.

Сословная принадлежность первых Гетлингов не зафиксирована в общих справочниках, но модель фамилии (патроним или прозвище по социальной роли) не указывает на дворянство. Скорее всего, это были горожане: купцы, цеховые мастера, пасторы или управляющие. В любом случае, обе версии — «сын хорошего» или «компаньон» — рисуют портрет человека, ценимого за личные качества или надёжность в деле.