В основе фамилии Герлинг лежит немецкое личное имя, и чтобы разобраться в её происхождении, стоит заглянуть вглубь веков. Во второй половине VIII века в немецкий язык начинают проникать имена, связанные с христианством: например, Адам («первородный»), Андреас («храбрый»), Виктор («победитель») и другие. Однако Герлинг — имя более древнего, германского корня. Оно образовано от двух основ: «ger» (копьё) и «ling» (уменьшительный суффикс или указание на принадлежность). Таким образом, первоначальное значение прозвища или имени — «маленькое копьё» или «копьеносец».

Фамилия Герлинг — типичный пример того, как личное прозвище или имя закрепилось за родом без дополнительных русских суффиксов, что указывает на её немецкое происхождение. В отличие от русских фамилий на -ов, -ин или -ский, немецкие фамилии часто сохраняли исходную форму имени-основы. На территорию Российской империи фамилия могла попасть с переселенцами из Германии в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье или Причерноморье. Среди носителей фамилии встречались люди самых разных сословий — от ремесленников и крестьян до купцов и военных, поэтому однозначно определить социальный статус предка только по фамилии нельзя. Географически фамилия распространена как в Германии, так и в странах, куда эмигрировали немцы, включая Россию, США и страны Латинской Америки.