Фамилия Герлина — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает этимологическую загадку. Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а германизированная или полонизированная форма, попавшая в восточнославянскую среду через миграцию еврейского населения. В основе лежит женское личное имя Герла, которое является уменьшительной формой от Гертруда или Герхард. Суффикс -ина в этом контексте указывает не на принадлежность отцу (как в русских фамилиях типа «Петров — сын Петра»), а на происхождение от женщины: «Герлина» буквально означала «та, что из рода Герлы» или «дочь/жена Герлы». Такой тип фамилий характерен для польских и немецких традиций, где матрилинейные формы встречались чаще, чем в России.

Вторая, менее вероятная версия отталкивается от тюркского корня. В некоторых диалектах «гер» или «герли» могло означать «сильный», «мужественный» или даже «воин». Но эта гипотеза слаба: для тюркских фамилий характерны другие суффиксы, и «Герлина» не вписывается в их типичную словообразовательную модель. Если бы основа была тюркской, мы бы ожидали окончания -ов или -ев.

С точки зрения социального контекста, фамилия Герлина почти наверняка принадлежала к мещанскому или купеческому сословию — тем слоям, которые активно мигрировали между городами Российской империи, Царства Польского и Австро-Венгрии. Встречается она крайне редко: по открытым данным, в России сегодня живут буквально единицы носителей, сосредоточенных в основном в Санкт-Петербурге и Московской области. Это подтверждает версию о позднем появлении фамилии на русской почве — скорее всего, в XIX — начале XX века.

Что касается ударения, то в русском языке оно обычно падает на второй слог: Герли́на. В польском или немецком вариантах ударение могло смещаться на первый. Спор о корне здесь не имеет смысла — фамилия явно пришлая, и её носителям стоит искать корни не в древнерусских прозвищах, а в метрических книгах еврейских общин Восточной Европы.