Фамилия Герлов — одна из тех, чья основа не лежит на поверхности. В ней нет очевидного корня, связанного с ремеслом или природой, поэтому разбирать её стоит через географию и возможные пути заимствования.

Самая вероятная версия — немецкое или скандинавское происхождение. В основе лежит личное имя Герл (Gerl) или его вариант Герло (Gero). В германской ономастике это сокращённая форма от составных имён с первой частью ger («копьё»), например, Герольд или Герберт. Русский суффикс -ов превратил это имя в фамилию по модели «чей сын?» — сын Герла, то есть Герлов. Такое образование характерно для фамилий, которые появились у обрусевших немцев или прибалтийских народов, попавших в российскую среду.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках есть слово «гер» или «герле» со значением «сильный», «могучий». В этом случае прозвище Герл давали человеку крепкого телосложения или с твёрдым характером, а уже потом оно закрепилось как фамилия. Однако эта гипотеза слабее: тюркские фамилии на -ов обычно образуются от имён, которые хорошо известны в русской среде (например, от Батыр, Айдар), а Герл для них нетипичен.

Стоит обратить внимание на написание. Фамилия Герлов встречается реже, чем похожая Герловский, но обе они не являются массовыми. В дореволюционных метриках Герловы чаще всего фиксировались в западных губерниях Российской империи — в Витебской, Могилёвской, а также в Прибалтике. Это косвенно подтверждает немецко-балтийский след: многие выходцы из остзейских дворян или горожан получали фамилии по отцу, адаптируя их к русской грамматике.

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет. Можно вспомнить разве что Герман (от того же корня ger, но через другое имя) или Герасимов — но связь там чисто звуковая, не этимологическая. Герлов стоит особняком, и это делает его хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, их родословная уходит в среду немецких колонистов или прибалтийских мещан XVIII–XIX веков.